La puberté
Par Marie Bérubé,
psychologue
Le développement pousse l’enfant vers l’avant, l’incitant à l’autonomie, à l’apprentissage, à la réalisation. Les succès qu’il remporte, comme les échecs qu’il subit, s’inscrivent dans sa façon d’être et modèlent l’adulte qu’il sera.
Chacune des étapes prépare la suivante (voir note 1), chaque expérience vécue façonne la manière d’appréhender les nouveaux défis. L’approche de la puberté marque une étape très importante dans le développement, autant par les changements profonds qu’elle opère chez l’enfant sur les plans physique et psychologique, que par les attitudes qu’elle ne manque pas de provoquer dans l’entourage : réactions défensives, déroutement ou, au contraire, validation et encouragement.
Jamais, depuis sa première année de vie, l’enfant n’a connu une période aussi accélérée de changements physiques et biologiques, de bouleversements si intenses sur les plans social et affectif.
En fait, la puberté constitue une véritable métamorphose, une sorte d’explosion de croissance. Le corps subit ces transformations, de nouvelles fonctions apparaissent et les capacités physiques sont modifiées. Tout ce processus se produit en dehors du contrôle de l’enfant, de sorte que, psychologiquement, les transformations ne manquent pas de susciter une certaine remise en question et une restructuration du concept de soi, très importante pour l’adaptation future.
Au tout début...
La puberté se déclenche bien avant l’apparition des changements attendus, tant sur le plan de la croissance que sur celui des caractères sexuels primaires (menstruation et éjaculation) et secondaires (poils, mue de la voix, seins, etc.).
Deux ans environ avant ces changements, la maturation du système nerveux et du système endocrinien déclenche la libération de plusieurs hormones qui, en circulant dans le sang, vont préparer et provoquer graduellement la croissance squelettique et musculaire, certains changements physiologiques liés au sexe et le développement des caractères sexuels.
Déjà, vers 10 ans chez les filles et 12 ans chez les garçons (parfois bien plus tôt, puisqu’il y a un abaissement de cet âge pour toutes sortes de raisons liées entre autres à l’alimentation, à la stimulation précoce, etc) la pré-puberté s’enclenche. Toute cette nouvelle activité hormonale n’est pas sans troubler l’enfant (les hormones sont très liées aux humeurs...) et parfois aussi ses parents. Ces derniers redoutent parfois l’adolescence, si souvent pointée du doigt et perçue négativement par toute une société. Dans une certaine mesure, la peur des parents, leur attitude rigide et contrôlante peuvent provoquer la crise qui, il faut le dire, n’a pas à revêtir, de façon systématique, toute la violence, le négativisme et l’acharnement têtu dont on la qualifie.
Du point de vue de l’enfant
De façon plus ou moins consciente, l’enfant réagit à ce qui lui arrive. S’il affirme qu’on ne le comprend plus, il admettra volontiers qu’il ne se comprend pas lui-même non plus. D’ailleurs, il s’agit moins de comprendre le détail que le fond et de se souvenir aussi de nos premières angoisses.
Le corps constitue notre premier point de repère, le premier univers connu. Tous les changements qui s’amorcent remettent en question cette référence de base. Ils ne sont pas toujours souhaités, harmonieux ou conformes aux normes de beauté de notre époque. Ils sont trop précoces ou trop tardifs... L’enfant n’a pas toujours été préparé non plus à leur venue. Et il n’y peut strictement rien. Tout cela s’effectue sans son contrôle ou sa volonté. Si certains changements sont souhaités et bien accueillis, d’autres suscitent l’angoisse et la peur de ne pas être comme les autres.
À cette époque, l’enfant est très vulnérable, soucieux de la conformité, donc influençable. La rapidité des changements, l’absence de préparation, les attentes sociales, les stéréotypes culturels (les normes de beauté tant féminines que masculines) et l’insécurité sont autant de facteurs pouvant rendre difficile l’acceptation des changements.
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Le rythme de maturation
Une puberté précoce n’a pas le même impact qu’une puberté tardive. Le rythme de maturation est très important pour l’adolescent. Du point de vue de l’image sociale, il est admis qu’un adolescent précoce accède à un autre statut que son compagnon qui a gardé une allure et un visage enfantins. On lui accorde plus de liberté, plus de responsabilités. Il a très certainement un impact hétérosexuel plus grand et des succès sportifs plus faciles, toutes expériences allant dans le sens de l’estime de soi, de la confiance en soi. On aura compris que si tout cela décrit assez bien la situation des garçons, les choses ne sont pas si claires du côté des filles. Pourtant, de nos jours, il semble que la situation évolue de plus en plus dans le même sens et que la précocité soit, là aussi, valorisée. De façon générale, plus le jeune se sent différent de ses pairs, que ce soit pour la précocité ou le fait de se percevoir en retard, plus son mal-être sera grand. Et, bien sûr, ce dernier sera aussi en corrélation avec l’attitude surprotectrice ou confiante des parents.
L’image sociale
La beauté physique a, à cet âge, une grande importance. Les adolescents désirent correspondre à toute une série de critères esthétiques qui, bien qu’entachés de stéréotypes, n’en sont pas moins réels dans la société et présentés comme une garantie de succès. |
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L’apparence physique constitue une préoccupation, pour les filles comme pour les garçons. Les premières veulent être grandes, minces, musclées et d’allure sportive.Les seconds recherchent également une correspondance au stéréotype. Ils veulent être grands et dégager force, efficacité, leadership, etc.
Les adolescents sont habituellement assez semblables quant à la recherche de ces critères, et pour eux, et pour le sexe opposé.
L’adolescent découvre à la fois une nouvelle autonomie, ses propres pulsions sexuelles et l’autre sexe. Toutes ces découvertes associées sont un puissant déclencheur de cette prise de conscience de l’effet du corps sur l’autre. Certains adolescents peuvent être tellement perturbés par leurs inquiétudes à ce niveau, qu’ils pourront aller jusqu’à l’anorexie pour essayer de modeler leur corps et négliger d’autres aspects de leur personnalité.
Jusqu’à un certain point, il peut arriver qu’une belle apparence amène le jeune à négliger ses autres attraits et fonctions personnelles, misant parfois trop ou uniquement sur cet avantage dans son développement personnel. Au contraire, certains adolescents moin conformes aux stéréotypes auront sans doute à construire leur image à partir de plusieurs autres éléments, et pourront parfois être davantage armés pour faire face à la vie et aux événements.
Tous les changements, leur impact sur l’adolescent, ont donc une incidence psychologique et des effets sur le comportement, surtout à la fin de la puberté. Suivant la personnalité de chacun, ces effets pourront être : l’irritabilité, la timidité, les préoccupations sexuelles, l’agitation, la fierté, les écarts de conduites...
Il ne faut pas oublier que toutes ces réactions et ces agissements se superposent à une autre démarche, peut-être la plus importante de notre vie : la recherche de l’identité. C’est surtout entre 15 et 25 ans que se manifestera cette nouvelle crise (voir note 2). Si la puberté marque le début de l’adolescence, elle ne s’étendra que sur fort peu de temps. Par contre, la période de l’adolescence proprement dite sera beaucoup plus longue. La fin de l’adolescence est caractérisée par la maturation sociale et affective, lesquelles se démarquent de plusieurs années sur la maturité biologique et cognitive.
Notes :
- Les étapes précédentes du développement de l'enfant ont déjà été abordées dans des articles précédents. Il pourra être pertinent de vous y référer pour faire le pont avec cette nouvelle étape.
- Nous aborderons ce sujet dans un prochain article L’adolescence : qui suis-je ?
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